朱载垕是明世宗嘉靖帝的第三子，他的四个弟弟中，只有四弟朱载训活到了成年，其他的五六七弟都早逝。加上朱载垕、老二朱载叡和老四朱载训，嘉靖帝一共有三个儿子活到了成年。
展开剩余67%朱载垕对政务的态度变得非常佛系，处理朝廷事务时，通常只是签个字、表示同意。此时，内阁的权力逐渐集中，徐阶、高拱和张居正三人互相合作，也有了很大的影响力。但三人之间的矛盾并没有完全消失，最终高拱取代了徐阶，成为了内阁一把手，并与张居正共同推动了隆庆中兴。 朱载垕非常沉迷于美色，每次选宫人时，都会挑选300多名11到16岁之间的民间女子，而他的健康状况也越来越差。 1571年2月12日，朱载垕按时上朝，但当他来到宫中时，发现自己并未坐上御座，而是停在了御路中间。高拱感到疑惑，赶忙迎上前去。这时，太监们急忙过来，传令让高拱和张居正去见朱载垕。到达时，朱载垕已经站立在金台前，面色愤怒，身边内侍跪地侍候。 高拱赶到后，朱载垕略微平静，拉住高拱的衣襟，显然有话要说。高拱立刻询问：皇上为何生气？朱载垕气愤地说：朕不回宫了。高拱劝解道：皇上不回宫，是要去哪儿？请回宫休息。朱载垕叹气道：我的祖宗二百年天下至今，国有长君，社稷才得安稳。高拱询问：皇上万寿无疆，怎会有此忧虑？朱载垕则表示：我命不久矣。 1572年5月22日，朱载垕的病情加重，召见高拱和张居正进宫，安排他们辅佐年幼的太子朱翊钧继位。几天后，朱载垕驾崩，享年36岁，庙号穆宗，葬于明十三陵昭陵。
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